Los residuos no son solo un problema ambiental, sino también una pérdida económica. De media, los europeos producen 481 kilogramos de residuos municipales al año. Una parte cada vez mayor de esto se recicla o se convierte en abono, y menos se envía al vertedero. ¿Cómo podemos cambiar la forma en que producimos y consumimos para producir cada vez menos residuos, utilizando todos los residuos como recurso?
Europa genera una gran cantidad de residuos: residuos alimentarios y de jardinería, residuos de construcción y demolición, residuos mineros, residuos industriales, lodos, televisores viejos, coches viejos, pilas, bolsas de plástico, papel, residuos sanitarios, ropa y muebles viejos… la lista continúa.
La cantidad de residuos que generamos está íntimamente ligada a nuestros patrones de consumo y producción. La gran cantidad de productos que ingresan al mercado plantea otro desafío. Los cambios demográficos, como un aumento en el número de hogares unipersonales, también afectan la cantidad de residuos que generamos (por ejemplo, empaques de productos en unidades más pequeñas).
El amplio espectro de tipos de desechos y las complejas rutas de tratamiento de desechos (incluidos los ilegales) dificultan obtener una descripción completa de los desechos generados y su paradero. Hay datos, aunque de diversa calidad, para todos los tipos de residuos.
¿Cuántos residuos generamos?
El Centro de Datos sobre Residuos de la UE recopila datos sobre residuos a nivel europeo. Según los datos de 2010 de 29 países europeos (es decir, la UE-28 y Noruega), alrededor del 60 % de los residuos generados consistían en residuos minerales y suelos, en gran parte procedentes de actividades de construcción y demolición y minería. Para metal, papel y cartón, madera, residuos químicos y médicos y residuos animales y vegetales, cada tipo de residuo osciló entre el 2% y el 4% del total.
Alrededor del 10 % del total de residuos generados en Europa consiste en lo que se conoce como «residuos municipales»: residuos generados principalmente por los hogares y, en menor medida, por las pequeñas empresas y por edificios públicos como escuelas y hospitales.
En 2012 se generaron 481 kg de residuos sólidos urbanos por persona en los 33 países miembros de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA). Hay una ligera tendencia a la baja a partir de 2007, que puede explicarse en parte por la crisis económica que afecta a Europa desde 2008.
En total, se generaron alrededor de 2500 millones de toneladas de residuos en la UE-28 y Noruega en 2010. A continuación se muestra un resumen de dónde proceden los residuos y de qué están compuestos.
Por el buen camino: más reciclaje, menos vertederos
La ligera caída observada en los residuos municipales generados en la UE podría haber ayudado a reducir los impactos ambientales de los residuos, hasta cierto punto. Sin embargo, si bien las cantidades de residuos son importantes, la gestión de residuos también juega un papel clave.
En general, en la UE, se recicla una cantidad cada vez mayor de residuos y una cantidad cada vez menor se envía a los vertederos. En cuanto a los residuos municipales, la proporción de residuos reciclados o compostados en la UE-27 aumentó del 31 % en 2004 al 41 % en 2012.
A pesar de estos logros, aún existen grandes discrepancias entre países. Por ejemplo, Alemania, Suecia y Suiza envían cada uno menos del 2 % de sus residuos municipales a los vertederos, mientras que Croacia, Letonia y Malta depositan cada uno más del 90 %. La mayoría de los países con bajas tasas de vertido tienen altas tasas de reciclaje e incineración, ambas por encima del 30% de sus residuos municipales totales.
La legislación de la UE establece objetivos ambiciosos
El cambio en la gestión de residuos está estrechamente relacionado con la legislación sobre residuos de la UE. La pieza clave de la legislación en esta área es la Directiva Marco de Residuos (DMA). Describe una jerarquía de gestión de residuos: comienza con la prevención, sigue con la preparación para la reutilización, el reciclaje, la recuperación y finaliza con la eliminación. Su objetivo es evitar en la medida de lo posible la generación de residuos, utilizar los residuos que se generan como recurso y minimizar la cantidad de residuos que se envían a los vertederos.
La DMA, junto con otras directivas de residuos de la UE (sobre vertidos, vehículos al final de su vida útil, residuos electrónicos, baterías, residuos de envases, etc.) incluye objetivos específicos. Por ejemplo, para 2020, cada país de la UE tiene que reciclar la mitad de sus residuos municipales; para 2016, se deberá recolectar el 45% de las baterías; para 2020, el 70% de los residuos no peligrosos de construcción y demolición (en peso) deben reciclarse o valorizarse.
Los países de la UE pueden adoptar diferentes enfoques para alcanzar sus objetivos de residuos. Algunos enfoques parecen funcionar mejor que otros. Por ejemplo, si se diseñan bien, los impuestos sobre vertederos parecen ser una forma efectiva de reducir los desechos en vertederos. La responsabilidad ampliada del productor, en la que el productor tiene que recuperar el producto al final de su vida útil, también parece eficaz.
Gran parte de los residuos que tiramos se pueden reciclar. El reciclaje beneficia al medio ambiente al desviar los desechos de los vertederos y al proporcionar materias primas para nuevos productos. El reciclaje también puede fomentar la innovación y crear puestos de trabajo.
Contaminación y cambio climático
La mala gestión de los residuos contribuye al cambio climático y la contaminación del aire, y afecta directamente a muchos ecosistemas y especies. Los vertederos, considerados el último recurso en la jerarquía de los residuos, liberan metano, un gas de efecto invernadero muy potente relacionado con el cambio climático. El metano está formado por microorganismos presentes en los vertederos a partir de residuos biodegradables, como alimentos, papel y residuos de jardinería. Dependiendo de la forma en que se construyan, los vertederos también pueden contaminar el suelo y el agua.
Una vez recogidos los residuos, se transportan y tratan. El proceso de transporte libera dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero más frecuente, y contaminantes del aire, incluidas partículas, a la atmósfera. Parte de los residuos pueden ser incinerados o reciclados. La energía de los desechos se puede utilizar para producir calor o electricidad, que luego podría reemplazar la energía producida con carbón u otros combustibles. La valorización energética de los residuos puede contribuir así a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
El reciclaje puede ayudar aún más a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y otras emisiones. Cuando los materiales reciclados reemplazan a los materiales nuevos, se necesita extraer o producir menos materiales nuevos en primer lugar.
Los residuos afectan a los ecosistemas y a nuestra salud
Algunos ecosistemas, como los marinos y costeros, pueden verse gravemente afectados por una mala gestión de los residuos, o por la basura. La basura marina es una preocupación creciente, y no solo por razones estéticas: el enredo y la ingestión constituyen amenazas graves para muchas especies marinas.
Los residuos también tienen un impacto indirecto en el medio ambiente. Lo que no se recicla o recupera de los residuos representa una pérdida de materia prima y otros insumos utilizados en la cadena, es decir, en las fases de producción, transporte y consumo del producto. Los impactos ambientales en la cadena del ciclo de vida son significativamente mayores que los de las fases de gestión de residuos por sí solas.
Directa o indirectamente, los desechos afectan nuestra salud y bienestar de muchas maneras: los gases de metano contribuyen al cambio climático, los contaminantes del aire se liberan a la atmósfera, las fuentes de agua dulce se contaminan, los cultivos se cultivan en suelos contaminados y los peces ingieren sustancias químicas tóxicas, lo que posteriormente termina en nuestros platos de cena…
Las actividades ilegales como el vertido ilegal, la quema o las exportaciones también juegan un papel, pero es difícil estimar el alcance total de tales actividades o de sus impactos.
Pérdidas económicas y costes de gestión
Los residuos también representan una pérdida económica y una carga para nuestra sociedad. La mano de obra y los demás insumos (tierra, energía, etc.) utilizados en sus fases de extracción, producción, difusión y consumo también se pierden cuando se desechan los ‘sobras’.
Además, la gestión de residuos cuesta dinero. Crear una infraestructura para recolectar, clasificar y reciclar es costoso, pero una vez en su lugar, el reciclaje puede generar ingresos y crear puestos de trabajo.
También existe una dimensión global de los residuos, vinculada a nuestras exportaciones e importaciones. Lo que consumimos y producimos en Europa podría generar residuos en otros lugares. Y en algunos casos, en realidad se convierte en un bien comercializado a través de las fronteras, tanto legal como ilegalmente.
Los residuos como recurso
¿Qué pasaría si pudiéramos usar los desechos como recurso y, por lo tanto, reducir la demanda de extracción de nuevos recursos? La extracción de menos materiales y el uso de los recursos existentes ayudaría a evitar algunos de los impactos creados a lo largo de la cadena. En este contexto, los residuos no utilizados también representan una pérdida potencial.
Convertir los residuos en un recurso para 2020 es uno de los objetivos clave de la Hoja de ruta de la UE hacia una Europa eficiente en el uso de los recursos. La hoja de ruta también destaca la necesidad de garantizar un reciclaje de alta calidad, eliminar los vertederos, limitar la recuperación de energía a materiales no reciclables y detener los envíos ilegales de desechos.
Y es posible lograr estas cosas. En muchos países, los desechos de cocina y jardinería constituyen la fracción más grande de los desechos sólidos municipales. Este tipo de residuos, cuando se recogen por separado, pueden convertirse en una fuente de energía o fertilizante. La digestión anaerobia es un método de tratamiento de residuos que consiste en someter los biorresiduos a un proceso de descomposición biológica similar al de los vertederos, pero en condiciones controladas. La digestión anaerobia produce biogás y material residual, que a su vez puede utilizarse como fertilizante, como compost.
Un estudio de la AEMA de 2011 analizó los beneficios potenciales de una mejor gestión de los residuos municipales. Sus hallazgos son sorprendentes. La gestión mejorada de los desechos municipales entre 1995 y 2008 resultó en emisiones de gases de efecto invernadero significativamente más bajas, principalmente atribuibles a menores emisiones de metano de los vertederos y emisiones evitadas a través del reciclaje. Si, para 2020, todos los países cumplen plenamente los objetivos de desvío de vertederos de la Directiva sobre vertederos, podrían reducir 62 millones de toneladas adicionales de CO2 equivalente a las emisiones de gases de efecto invernadero del ciclo de vida, lo que sería una contribución significativa a los esfuerzos de mitigación del cambio climático de la UE.
Abordar los residuos comienza con la prevención
Las ganancias potenciales son inmensas y pueden facilitar el avance de la UE hacia una economía circular, donde nada se desperdicia. Ascender en la jerarquía de residuos ofrece beneficios ambientales, incluso para países con altas tasas de reciclaje y recuperación.
Desafortunadamente, nuestros sistemas actuales de producción y consumo no ofrecen muchos incentivos para prevenir y reducir los desechos. Desde el diseño del producto y el embalaje hasta la elección de los materiales, toda la cadena de valor debe rediseñarse primero teniendo en cuenta la prevención de residuos, y luego los «sobrantes» de un proceso pueden convertirse en un insumo para otro.
Ascender en la jerarquía de los residuos requiere un esfuerzo conjunto de todas las partes interesadas: consumidores, productores, legisladores, autoridades locales, instalaciones de tratamiento de residuos, etc. Los consumidores dispuestos a clasificar sus residuos domésticos solo pueden reciclar si existe la infraestructura para recoger sus residuos clasificados. Lo contrario también es cierto; los municipios pueden reciclar una parte cada vez mayor solo si los hogares clasifican sus residuos.
En última instancia, que los residuos constituyan un problema o un recurso depende de cómo los gestionemos.
Fuente: https://www.eea.europa.eu/publications/signals-2014/articles/waste-a-problem-or-a-resource